Eine Gruppe Tsinghua-Universität-Absolventen und vierzig Jahre mit Embodied Intelligence

Im Juni dieses Jahres hat die Nachricht über die 1,1 Milliarden Yuan Finanzierung von Galaxy Universal die Venture-Capital-Szene erschüttert. Diese größte einzelne Finanzierung in der Branche des Embodied AI in China in diesem Jahr hat es ermöglicht, dass das erst seit zwei Jahren gegründete Unternehmen insgesamt über 2,4 Milliarden Yuan an Kapital angezogen hat und zu einem Unicorn mit einem Schätzwert von einer Milliarde US-Dollar geworden ist.

Als Wang He mit Galaxy Universal in die Öffentlichkeit trat, wurde plötzlich klar, dass ein Team von Unternehmern mit Tsinghua-Hintergrund sich erfolgreich in der Branche des Embodied AI durchsetzt.

Das von einer Gruppe von 90er-Jährigen aus Tsinghua gegründete Xinghaitu hat bereits vier Monate nach seiner Gründung eine Angel-Runde von mehreren Millionen US-Dollar erhalten. Yu Chao hat mit seinem Luming Robotics innerhalb von sechs Monaten drei Finanzierungsrunden abgeschlossen, und Cheng Hao von Acceleration Evolution hat bereits kommerzielle Aufträge in der Tasche. Fast alle Geschäftsführer dieser Unternehmen tragen die Marke „Tsinghua“ auf ihren Visitenkarten.

Bis 2025 haben fast 20 Unternehmen im Bereich des Embodied AI, die von Tsinghua-Altenstudenten gegründet wurden oder deren Kernteam aus Tsinghua stammt, sich hervorgetan. Der Gesamtbetrag der Finanzierungen dieser Unternehmen hat die 5 Milliarden Yuan-Marke überschritten. Diese Unternehmen haben in verschiedenen Bereichen wie Hardwareentwicklung, Algorithmenoptimierung und Anwendungsfallumsetzung unterschiedliche Wettbewerbsvorteile entwickelt und sind zu einer wichtigen Kraft in der chinesischen Embodied-AI-Branche geworden.

Dies ist kein Zufall. Bereits 1988 hat das Nationale Schlüssellabor für Intelligente Technologien und Systeme an der Tsinghua-Universität die Forschung an der THMR-Serie von Robotern gestartet und so den ersten Keim für das chinesische Embodied AI gelegt. Heute pflegt der durch jahrelange Technologieakkumulation geschaffene Boden das aktivste Startup-Ökosystem für Embodied AI in China.

Wie ist es möglich, dass die Tsinghua-Unternehmen im Bereich des Embodied AI sowohl von Investoren als auch von der Branche so stark beachtet werden, von den Kapitalfavoriten mit Milliarden-Finanzierungen bis hin zu den Branchenpionieren mit vielfältigen Anwendungen? Wie haben diese Unternehmer, die von der Schule „Unermüdlich sich verbessern“ geprägt sind, es geschafft, ihre Unternehmen erfolgreich voranzubringen?

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Vierzig Jahre lang: Der erste Keim des Embodied AI

Das Jahr 2025 gilt als das Jahr der Entfaltung der Embodied-AI-Industrie.

Die Weltkonferenz für Künstliche Intelligenz, die Weltkonferenz für Robotik und die Weltmeisterschaften für Humanoidroboter haben das Interesse an diesem Bereich auf ein neues Hoch gebracht. Die Branche hat ein explosionsartiges Wachstum gezeigt. Die renommierte Investmentfirma Goldman Sachs prognostiziert, dass der globale Markt für Humanoidroboter allein bis 2035 auf 38 Milliarden US-Dollar ansteigen wird.

In der globalen Hype um Embodied AI hat nur wenige bemerkt, dass die Tsinghua-Universität bereits seit vierzig Jahren in diesem Bereich forscht. Dieser lange Weg von der Laborforschung zur industriellen Spitze spiegelt auch die Entwicklung der chinesischen Embodied-AI-Forschung von der Nachholjagd bis hin zum Gleichlauf wider.

Und diese Entwicklung wäre ohne die kontinuierliche Führung von Zhang Bo nicht möglich.

Als Mitglied der chinesischen Akademie der Wissenschaften und Ehrenpräsident des Instituts für Künstliche Intelligenz an der Tsinghua-Universität gilt Zhang Bo als einer der Pioniere der chinesischen Künstlichen Intelligenz. Schon vor über vierzig Jahren hat er sich in die Forschung der Künstlichen Intelligenz geworfen und viele Pionierleistungen in China erzielt: Er hat den ersten wissenschaftlichen Artikel über Künstliche Intelligenz in China veröffentlicht, den ersten wichtigen internationalen Preis in diesem Bereich für China gewonnen, das erste Labor für intelligente Roboter in China gegründet, den ersten einheimischen Doktor in Künstlicher Intelligenz ausgebildet und das erste nationale Schlüssellabor für Künstliche Intelligenz in China aufgebaut.

Der Weg des Pionierens war nicht einfach. Betrachtet man die vergangenen vierzig Jahre, wird deutlich, dass Zhang Bo immer an den entscheidenden Wendepunkten der Entwicklung stand. Seine Überlegungen, Richtungswechsel und Hartnäckigkeit spiegeln in gewisser Weise die Geschichte der chinesischen Künstlichen Intelligenz wider.

1978 wurde das Department für Automatisierung an der Tsinghua-Universität in das Department für Computertechnik und -anwendung umbenannt. Die Lehrer, die zuvor in der Automatisierungsforschung tätig waren, hatten die Wahl, im Computerdepartment zu bleiben oder in das neu gegründete Department für Automatisierung zu wechseln. Zhang Bo, damals 43 Jahre alt, entschied sich resolut, in diesem noch jungen Fachgebiet zu bleiben und sich in die unbekannte Welt der Künstlichen Intelligenz zu stürzen.

Es war ein Weg, den noch niemand gegangen war. Zhang Bo, zusammen mit anderen alten Lehrern wie Zhang Yukai, Lin Yaorui, Shi Chunyi und Huang Changning, hat „Künstliche Intelligenz und Intelligente Steuerung“ als neues Lehr- und Forschungsgebiet festgelegt. Dadurch ist die Tsinghua-Universität zu einer der ersten Einrichtungen in China geworden, die systematisch in der Lehre und Forschung der Künstlichen Intelligenz tätig sind.

1984 haben Zhang Bo und sein Bruder Zhang Ling, der an der Anhui-Universität lehrte, gemeinsam einen Artikel in der weltweit führenden Fachzeitschrift IEEE Transactions on Pattern Analysis and Machine Intelligence veröffentlicht. Dieser Artikel hat die internationale Fachwelt stark beeindruckt und ist der erste wissenschaftliche Artikel von chinesischen Wissenschaftlern in diesem Bereich.

Der von ihnen vorgeschlagene SA-Algorithmus hat auch 1984 beim Europäischen Kongress für Künstliche Intelligenz den ICL European AI Award gewonnen, was Zhang Bo und seinem Bruder der erste internationale Preis in diesem Bereich in China einbrachte. Im selben Jahr kehrte Zhang Bo nach seiner Forschungsaufenthalt in die USA zurück und kehrte an die Tsinghua-Universität zurück, um dort weiter zu lehren.

Zwischen 1982 und 1984 hat die Arbeitsgruppe für Künstliche Intelligenz und Intelligente Steuerung an der Tsinghua-Universität umfangreiche Forschungsreisen unternommen und viele Institute und Fabriken in Südwesten und Nordosten Chinas besucht. In diesen Reisen haben sie erkannt, dass Roboter in der Industrie ein großes Potenzial haben und eine wichtige Nachfrage darstellen würden. Um diese Chance zu nutzen, hat Zhang Bo und seine Kollegen sich bemüht, Finanzmittel zu beschaffen und Kontakt mit nationalen und internationalen Herstellern aufzunehmen, um das Labor für intelligente Roboter an der Tsinghua-Universität zu gründen.

Wer seine Ziele nicht aus den Augen verliert, wird belohnt. 1985 konnten sie endlich einen importierten Roboterarm anschaffen, was die Hardwarebasis für die Forschung an Embodied AI legte. Im selben Jahr wurde das erste Labor für intelligente Roboter in China an der Tsinghua-Universität gegründet, und Zhang Bo wurde zum Leiter des Labors ernannt.

Das Labor hat den ersten PUMA560-Roboter in China gekauft, und Zhang Bo hat die Forschungsrichtung auf die Anwendung von Robotern in Bergbau und industrieller Produktion festgelegt. Gleichzeitig hat er auch in anderen Bereichen wie intelligenten Autos, Schriftzeichenerkennung, Spracherkennung und natürlicher Sprachverarbeitung geforscht.

Jeder Schritt ihrer Forschung war zeitgemäß. 1986 hat die chinesische Regierung das „863-Projekt“ gestartet, und intelligente Roboter wurden als eines der Schlüsselthemen ausgewählt.

Zu dieser Zeit war die Künstliche Intelligenz noch in der Phase des Niedergangs, und die Forschung in diesem Bereich war begrenzt. Die von Zhang Bo geführte Gruppe an der Tsinghua-Universität hat jedoch erneut die Chance erkannt und 1987 die Gründung des Nationalen Schlüssellabor für Intelligente Technologien und Systeme initiiert.

1988 hat das Nationalen Schlüssellabor für Intelligente Technologien und Systeme die Entwicklung der THMR-Serie von mobilen Robotersystemen gestartet. Obwohl diese Serie hauptsächlich für unbemannten Autosysteme entwickelt wurde und noch nicht in menschlicher Gestalt vorlag, hat sie die Grundlagen für die mobile Robotiktechnologie geschaffen.

Das Labor hat 1990 offiziell seine Arbeit aufgenommen und ist das erste nationale Schlüssellabor für Künstliche Intelligenz in China. Das Labor hat seitdem viele nationale Forschungsprojekte wie das Nationale Naturwissenschaftsfonds, das Nationales Aufbruchsprojekt, das „863-Projekt“ und das Nationale Technologieförderprogramm übernommen und ist zu einem wichtigen Träger nationaler Forschungsprojekte in diesem Bereich geworden.

Wenn Zhang Bo an das Nationalen Schlüssellabor für Intelligente Technologien und Systeme denkt, ist er stolz. Das Labor hat dreimal hintereinander in den nationalen Evaluierungen die Note „Ausgezeichnet“ erhalten, was die Anstrengungen der Forscher in einer Zeit, in der alles noch im Aufbau war, belohnte.

Der echte Wendepunkt kam 1998, als die Tsinghua-Universität mit Hilfe des ersten Tranchs des 985-Projekts ein wichtiges Forschungsprojekt für Roboter initiiert hat. Die Entwicklung von humanoiden Robotersystemen wurde damit offiziell auf die Agenda gesetzt.

Vier Jahre später hat die Tsinghua-Universität erfolgreich das erste eigenständige humanoide Robotersystem in China – THBIP-I – entwickelt. Dieser Roboter wurde von den Fakultäten für Präzisionsinstrumente, Maschinenbau und Automatisierung gemeinsam entwickelt. Er ist 1,72 Meter groß, wiegt 130 Kilo und hat 32 Freiheitsgrade. Kopf, Arme, Rumpf und Beine sind modular aufgebaut, was ein Meilenstein in der chinesischen Forschung an humanoiden Robotern darstellt.

Über vierzig Jahre lang hat Zhang Bo und sein Team an der Tsinghua-Universität in der Forschung an Embodied AI geforscht, von der theoretischen Grundlegung bis hin zur technologischen Umsetzung und Plattformentwicklung. Ihre Arbeit hat die Grundlage für die Entwicklung von Embodied AI an der Tsinghua-Universität gelegt.

Heute haben die von Zhang Bo gesäten Saatgut Früchte getragen. Eine neue Generation von Wissenschaftlern und Unternehmern wie Zhu Jun, Ma Shaoping und Yuan Jinhui hat die Tradition weitergeführt und sich in die neue Ära des Embodied AI geworfen. Sie tragen nicht nur die technologische Tradition weiter, sondern auch den Geist der Pionierarbeit.

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Zwanzig Jahre lang: Ein Mann, ein Team

Parallel zu dieser Entwicklung hat sich in einer anderen Ecke der Tsinghua-Universität ein anderes Team von Forschern etabliert, das ebenfalls seit Jahren in der Forschung an Robotern engagiert ist.

„Wir haben gewonnen!“ Der Jubel hat über dem Fußballfeld erklangt. Im Juli dieses Jahres hat das Huoshen-Team der Tsinghua-Universität beim RoboCup, der weltweit renommierten Robotersportmeisterschaft, den ersten Platz in der Kategorie Humanoidroboter gewonnen. Dies ist der erste Sieg eines chinesischen Teams in dieser Kategorie.

Die Mitglieder des Huoshen-Teams kommen alle aus dem Labor für Robotiksteuerung an der Tsinghua-Universität. Seit 2005, als das Team erstmals an der Weltmeisterschaft teilgenommen hat, haben sich die Studierenden, die am Team teilnehmen, ständig gewechselt. Aber der Leiter des Teams ist immer derselbe: Zhao Mingguo, Forscher am Department für Automatisierung an der Tsinghua-Universität und Leiter des Labors für Robotiksteuerung. Er ist auch der Gründer des Huoshen-Teams.

Im Griechischen Mythos ist Hephaistos, der Gott des Feuers und der Schmiedekunst, auch ein Meister im Bau von Werkzeugen und Waffen. Zhao Mingguo hat den Namen Huoshen-Team gewählt, weil er glaubt, dass die Arbeit an Robotern mit der Rolle von Hephaistos übereinstimmt. Seitdem trägt das Team diesen Namen.

Wenn man über das Huoshen-Team und Zhao Mingguo spricht, ist es unausweichlich, über ihre zwanzigjährige Leidenschaft für die Forschung an Robotern zu sprechen. Zhao Mingguos Forschungspfade spiegeln fast genau die Entwicklung der chinesischen humanoiden Robotik wider.

Seit der Veröffentlichung des ASIMO-Roboters von Honda im Jahr 1997 hat Zhao Mingguo sich für die Forschung an humanoiden Robotern interessiert. 2000 hat er als Postdoktorand an der Tsinghua-Universität begonnen, unter der Leitung von Professor Chen Ken, und hat sich speziell auf die Steuerungssysteme von humanoiden Robotern konzentriert. In einer Zeit, in der die chinesische Industrie noch stark von importierten Industrierobotern abhing und die Forschung an humanoiden Robotern in China noch in den Kinderschuhen war, hat er sich resolut für diese herausfordernde Forschungsrichtung entschieden.

An der Tsinghua-Universität gab es bereits ein Team, das an der Simulationsteilnahme der RoboCup teilnahm. Da Zhao Mingguos Forschungsrichtung gut mit der des Teams übereinstimmte, hat er das Huoshen-Team gegründet, um speziell an Wettbewerben mit humanoiden Robotern teilzunehmen.

Damals war die Forschung an Robotern an der Tsinghua-Universität noch nicht mainstream. Die Forschung an Robotern erfordert viel Zeit und Geld, und die Rückmeldung war im Vergleich zu anderen Wettbewerben wie dem ACM-Programmierwettbewerb sehr langsam. Deshalb war die Gründung des Huoshen-Teams nicht einfach. Zhao Mingguo musste einige Studierende aus dem Robotiklabor und einige Postgraduate aus anderen Lehrstühlen am Department für Automatisierung zusammenbringen, um ein Robotersfußballteam zu gründen.

Nach 2003 wurde die Forschung an humanoiden Robotern an der Tsinghua-Universität vorübergehend eingestellt, da sich die Forschungsrichtung der Universität geändert hat.

2004 und 2005 hat das Huoshen-Team erstmals an nationalen und internationalen Wettbewerben teilgenommen. In den ersten zwei Jahren hat sich Zhao Mingguo hauptsächlich auf die Forschung an Standardplattformen basierend auf AIBO-Roboterhunden konzentriert.