Ein Hochschulprofessor sammelt Altlasten und macht binnen einem Jahr unglaubliche 30 Milliarden Yuan an Umsatz.

In China fallen jedes Jahr 800.000 Tonnen an ausgemusterten Batterien für Elektromobile an. Würden sie flach ausgebreitet, wären damit 750 Fußballfelder bedeckt.

Ein ehemaliger Universitätsprofessor hat mit der Wiederaufbereitung gebrauchter Batterien ein börsennotiertes Unternehmen gegründet und seinen Geschäftsbetrieb auf die ganze Welt ausgeweitet.

30 Milliarden Yuan Umsatz in einem Jahr

Am Rande von Shenzhen häufen sich riesige Haufen aus ausgemusterten Batterien für Elektromobile.

Xu Kaihua beugt sich nieder und hebt ein Stück einer alten Batterie auf. In seinen Augen hinter den Brillengläsern funkt ein Licht auf.

Für die meisten Menschen sind diese gebrauchten Batterien unsichtbare giftige Bomben. Bei Beschädigung kann der Elektrolyt auslaufen, Metalle können in das Grundwasser gelangen, und es besteht die Gefahr, dass sie beim Öffnen explodieren.

Was andere für Müll halten, sieht Xu Kaihua als Geldpresse.

Denn in diesen "elektronischen Zombies" stecken große Mengen an wertvollen Metallen wie Lithium, Kobalt und Nickel. Würden alle diese Metalle zurückgewonnen, würde das ein erstaunlicher Reichtum sein.

Manche haben geschätzt, dass der Gewinn pro Tonne rückgewonnener Batterien etwa 25.000 Yuan beträgt. Bis 2025 wird der globale Marktvolumen dieses Sektors über 100 Milliarden Yuan betragen.

Mit der zunehmenden Verbreitung von Elektromobilen erlebt der globale Lithium-Ionen-Batteriemarkt 2025 seinen ersten Rücknahmespitzen. In Zukunft wird das Volumen weiter steigen.

Wichtiger noch ist, dass China bei der Versorgung mit Schlüsselrohstoffen wie Lithium, Kobalt und Nickel stark von Importen abhängig ist. Die Importabhängigkeit von Kobalt liegt bei 98%.

Die Wiederaufbereitung gebrauchter Batterien ist daher eine wichtige Möglichkeit, um die Lieferkettenrisiken zu verringern.

Es ist zwar möglich, damit Geld zu verdienen und gleichzeitig zur Sicherung der nationalen Lieferketten beizutragen, aber es ist kein einfacher Geschäftszweig. Die Wiederaufbereitung gebrauchter Batterien ist äußerst schwierig.

Abgesehen davon, dass diese Batterien alle hochriskant sind und das Zerlegen gefährlich ist, kann es jederzeit zu Explosionen und Bränden kommen.

Schon die Vielfalt der Batterietypen macht es für viele traditionelle Recyclingunternehmen unmöglich, effizient zu arbeiten. Die manuelle Entsorgungskapazität liegt unter 5 Batteriesätzen pro Tag.

Darüber hinaus ist das Recyclingverfahren komplex und erfordert chemische und physikalische Methoden, um die Batterien Schicht für Schicht zu zerlegen. Die technischen Anforderungen sind hoch, und oft ist der Recyclingaufwand höher als der Kauf von Rohstoffen und deren Verarbeitung.

So gehen einige Leute wild auf die Suche nach Lithium, Kobalt und Nickel, indem sie Bergbau betreiben und die Landschaft zerstören, während andere die wertvollen alten Batterien einfach als Müll wegwerfen.

Während andere sich vor der Arbeit scheuen, tritt ein Universitätsprofessor an die Spitze: Xu Kaihua, Professor an der Süd-Zentral-Universität.

Im Jahr 2001 gründete er im Alter von 35 Jahren die Firma GEM. Ihre Mission besteht aus zehn Worten: Verwandle Abfall in Wertstoffe und mache die Welt grün und schön.

Klingt idealistisch? Doch Xu Kaihua ist ein praktischer Mensch. Neben seiner Idealität sah er auch die Chancen: Gebrauchte Batterien sind wie Goldgruben. Mit ausgereifter Technologie und niedrigen Kosten kann man damit Geld verdienen.

Also legte GEM zunächst viel Geld, Zeit und Personal in die Technologieentwicklung ein und entwickelte ein komplettes Kernverfahren für die sichere Entsorgung und die Rückgewinnung von Wertstoffen.

Dieses Verfahren extrahiert fast alle Kobalt-, Nickel- und Lithiumanteile aus den ausgemusterten Batterien. Die Reinheit ist so hoch, dass sie direkt in die neue Energiewirtschaft zurückgeführt werden können und als Rohstoffe für neue Batterien dienen.

Xu Kaihua hat damit reich geworden.

Im Jahr 2024 erzielte GEM einen Umsatz von 33,2 Milliarden Yuan, und der Marktwert lag über 30 Milliarden Yuan. Zu seinen Kunden gehören Top-Batteriehersteller wie Samsung, LG und CATL.

Viele internationale Konzerne können GEM nicht umgehen, wenn sie chinesisches Kobalt, Nickel und Lithium kaufen möchten.

Ein verrückter Start-up-Versuch

Xu Kaihuas Unternehmensgründung war voller Dramatik.

Bis zum Jahr 2000 war er Professor für Hüttenkunde und Materialwissenschaften an der Süd-Zentral-Universität. Doch in jenem Jahr änderte ein wissenschaftlicher Austauschaufenthalt in Japan seinen Lebenslauf grundlegend.

An der Universität Tokio traf er den berühmten japanischen Umweltwissenschaftler Ryôichi Yamamoto.

"Wenn die Menschheit nicht bald ein umfassendes System für die Ressourcenwiederverwertung aufbaut, wird die Stadt von ihren eigenen Abfällen überdeckt werden."

Yamamotos Theorie der Grenzen der Erde war wie ein Schlag ins Gesicht für Xu Kaihua. In diesem Moment sah er in seiner Vorstellungskraft ein erstickendes Bild:

Haufen von alten Batterien am Stadtrand, Regenwasser dringt in die Erde, Schwermetalle fließen in die Flüsse... Ein Handy-Akku kann 5 Tonnen Wasser oder 0,5 Quadratmeter Boden kontaminieren.

Diese alten Batterien könnten eigentlich zu Wertstoffen werden.

In Japan beobachtete Xu Kaihua, dass die japanische Hüttenkunde in großem Maßstab in die Forschung zur Ressourcenwiederverwertung investiert hatte. Dies stand im krassen Kontrast zur Situation in China, wo der Umgang mit Elektronikschrott noch wenig Beachtung fand.

Er erkannte schnell: Der Recyclingsektor von Elektronikschrott wird ein grüner Sektor mit großem Potenzial sein.

Nach seiner Rückkehr nach China kam ihm eine verrückte Idee:

Er kündigte seinen Job an der Universität und gründete in Shenzhen eine Recyclingfirma, die gebrauchte Batterien aus der Elektronikindustrie in Wertstoffe verwandeln sollte. Dies wurde später die Firma GEM.

Ein Universitätsprofessor, der sich mit Abfall beschäftigt? Viele Leute waren sprachlos über Xu Kaihuas Entscheidung.

Zu Beginn der Unternehmensgründung waren die Bedingungen äußerst schwierig.

Damals war die Technologie zur Rückgewinnung von ultradünnen Kobalt- und Nickelpulvern aus Elektronikschrott von Kanada und wenigen anderen Ländern monopoliert.

Xu Kaihuas Team musste die Technologie selbst entwickeln und die technologischen Engpässe überwinden. Die Firma investierte viel Geld in die Forschung. Nur die Stromrechnung für das Labor belief sich auf Hunderttausende Yuan pro Jahr.

"Das Schlimmste ist nicht, dass man kein Geld hat, sondern dass man keine Richtung sieht."

Die Kreislaufwirtschaft war damals ein vorausgeworfenes Konzept und wurde allgemein als "Schrottsammler-Sektor" angesehen. Der Markt meidete ihn, und viele Leute bezweifelten: Können Metalle, die aus Abfall gewonnen werden, tatsächlich verwendet werden?

Einerseits gab es endlose Investitionen, andererseits hatte die Firma fast keine Einnahmen.

Das brachte GEM an die Schwelle der Insolvenz. Die Stromrechnung für das Labor konnte oft nicht bezahlt werden, und die Gehälter mussten hinausgezögert werden. Viele Mitarbeiter gaben auf und verließen die Firma.

An einem späten Abend saß Xu Kaihua allein in seinem Büro und sah sich die Kundendaten an. Sein Herz war voller Kummer.

Aber dieser Mann, der sich selbst als "König der Bettler" nannte, gab nicht auf. In drei Jahren überwand er alle Schwierigkeiten und arbeitete hart an der Batterierecycling-Technologie. Schließlich gelang es ihm, 2004 ultradünne Kobalt- und Nickelpulver in Serie zu produzieren.

Im Oktober 2004 wurde die erste Produktionslinie für ultradünnes Nickelpulver im GEM-Komplex in Jingmen fertiggestellt. Quelle: Offizielle Website von GEM

Wie erwartet, war der Markt anfänglich skeptisch gegenüber GEMs Produkten. Ein Recyclingunternehmen - konnten die Qualität ihrer Kobalt- und Nickelprodukte gewährleisten?

Um die Bedenken der Kunden zu beseitigen, bot Xu Kaihua eine kostenlose Testphase an.

"Wenn 8 von 10 Kunden ablehnen und 2 die Produkte von GEM testen, ist das schon ein Erfolg."

Einmal wartete Xu Kaihua vier Stunden lang vor der Haustür eines Unternehmenschefs, um ihn zu treffen. Erst um Mitternacht kehrte der Chef nach Hause.

Der Chef war beeindruckt und stimmte am nächsten Tag zu, GEM zu besichtigen.

Nach vielen Absagen bekam GEM 2006 seinen ersten Auftrag und konnte seine Kundschaft kontinuierlich erweitern.

Der wichtigste Wendepunkt kam 2008.

In jenem Jahr musste der kanadische Lieferant von Rio Tinto, dem weltweit zweiten größten Bergbauunternehmen, wegen der Finanzkrise die Produktion von Nickelpulver einstellen. Rio Tinto war gezwungen, einen Ersatzlieferanten zu suchen.

GEM bestand die strengen Qualitätskontrollen und wurde ein wichtiger Lieferant für Rio Tinto.

Dieser Meilenstein entfernte das Vorurteil, dass Recyclingprodukte von geringer Qualität seien, und brachte GEM den Ruf als "internationaler Qualitätslieferant".

Werde Weltmarktführer

Rio Tinto war nur der Anfang.

Das wahre Aufstieg von GEM begann nach der Revolution der Elektromobilität.

Im Jahr 2010 ging GEM mit einem großen Auftrag von Rio Tinto an die chinesische Börse und wurde der erste börsennotierte Recyclinganbieter für Elektronikschrott in China.

Xu Kaihua wechselte von einem "Schrottsammler" zum Branchenführer.

Mit Geld in der Tasche sah Xu Kaihua noch größere Chancen. Nach dem Boom der Elektronikindustrie begann der Übergang von Elektromobilen von der Theorie zur Praxis.

Während sich die Branche hauptsächlich auf die Produktion neuer Fahrzeuge konzentrierte, sah Xu Kaihua eine andere Geschäftsmöglichkeit:

Mit der Verbreitung von Elektromobilen werden in Zukunft viele Batterien ausgemustert werden und müssen recycelt werden. Das bedeutet: Jedes Elektromobil auf der Straße ist wie eine mobile Goldgrube für GEM.

Basierend auf dieser Einschätzung erwarb GEM 2012 still und leise die Jiangsu Kelik Cobalt Co., Ltd.

Dieser Schritt etablierte eine geschlossene Kreislaufwirtschaft von der Entsorgung von Elektronikabfällen bis zur Rückgewinnung von Elektromobilitätsbatterien. GEM war damit offiziell in den Bereich der neuen Energien eingestiegen.

Außerdem gründete er in Jingmen eine Reihe von Demonstrationszentren für die Kreislaufwirtschaft.

Im Jahr 2017, als die Elektromobilitätsindustrie explodierte und die Welt wild auf die Suche nach Lithium war - Bagger arbeiteten Tag und Nacht in der Atacama-Wüste in Chile - wurde in Jingmen, Hubei, die erste Recyclinganlage für ausgemusterte Elektromobilitätsbatterien in China fertiggestellt:

Die erste chinesische Produktionslinie für die Entsorgung und Wiederaufbereitung von ausgemusterten Elektromobilitätsbatterien.

Am Tag der Inbetriebnahme bemerkte fast niemand die Anlage. Aber Xu Kaihua ließ sich nicht von der Stille beeindrucken. Trotz der Zweifel, ob es zu früh sei, begann man mit der Batterierecycling, erweiterte GEM seine Aktivitäten stetig, basierend auf der Erfahrung in Jingmen.

In wenigen Jahren baute GEM 16 Recyclingparks in China und weltweit auf, die 11 Provinzen sowie Länder wie Südafrika, Indonesien und Südkorea abdecken.

Jahre später, als die ersten Elektromobilitätsbatterien ausgemustert wurden und viele Wettbewerber in diesen ehemals unbedeutenden Sektor eintraten, stellten sie fest:

GEM ist ein gigantischer Weltmarktführer, der ihnen im Weg steht.

Einerseits ist der Aufbau eines Recyclingnetzwerks für Elektromobilitätsbatterien sehr zeitaufwendig. Insbesondere die Etablierung eines weltweiten Netzes ist eine enorme Herausforderung.

GEM hat Kooperationen mit Hunderten von Automobilherstellern und Batterieunternehmen wie Samsung, CATL und BYD aufgebaut und verfügt über ein weltweites Recyclingnetzwerk.

Andererseits hat GEM durch jahrelange Vorinvestitionen eine technologische Barriere aufgebaut.

Bis 2025 hat GEM über 5.000 Patente angemeldet und an der Erstellung von 18 nationalen Standards für die Batterierückgewinnung mitgewirkt.

Diese Patente und Standards decken alle Aspekte des Batterierecyclings ab und ermöglichen es GEM, einen weltweit seltenen geschlossenen Kreislauf zu erreichen.

Heute hat GEM ein weltweites Recyclingnetzwerk und kann jährlich Hunderttausende von Tonnen an ausgemusterten Batterien verarbeiten. Es ist der weltweit größte Recyclinganbieter für Elektromobilitätsbatterien.

Xu Kaihua hat sein Versprechen von vor über 20 Jahren gegenüber Professor Ryôichi Yamamoto an der Universität Tokio eingehalten.

Ein festhaltender Wille

Am 28. Dezember 2001 wurde GEM gegründet.

Professor Ryôichi Yamamoto reiste von Tokio nach Shenzhen, um diesen historischen Moment mit Xu Kaihua zu teilen.

Professor Ryôichi Yamamoto bei der Gründung von GEM. Quelle: Offizielle Website von GEM

Ein geistiger Austausch an der Universität Tokio ein Jahr zuvor war der Auslöser für die Gründung von GEM und brachte Xu Kaihua in den Recyclingsektor von Elektromobilitätsbatterien.

Verwandle Abfall in Wertstoffe und mache die Welt grün und schön - motiviert von dieser Idee zeigte Xu Kaihua einen festhaltenden Willen und arbeitete 20 Jahre lang hart an seiner Vision.

Um die Technologie zur Herstellung von ultradünnem Kobalt- und Nickelpulver zu entwickeln, blieb er oft bis in die frühen Morgenstunden im Labor und führte wiederholt Experimente durch.

Zu Beginn der Unternehmensgründung hatte GEM lange Zeit kaum Einnahmen. Viele Menschen hatten Vorurteile gegenüber dem Recyclingsektor und