Ein chinesischer Akademiker mit ausländischer Promotion hat 15 Jahre lang hart an zukunftsträchtigen Technologien gearbeitet und nun die Investitionen von Tencent und CATL erhalten.
Im Juli, an dem Tag, an dem „China Entrepreneur“ Fan Bin, der Vorsitzende des Vorstands von GCL Optoelectronics, interviewte, kamen die Investitionen für die Runde C2 auf das Konto. Mit fast 200 Millionen Yuan an Finanzierungen, dazu fast 500 Millionen Yuan aus der Runde C1 Ende vergangenen Jahres, ist GCL Optoelectronics zu einem der wenigen Highlights der Photovoltaikbranche in den letzten zwei Jahren geworden.
Fan Bin hat diese Finanzierungsrunde bereits seit 2023 vorbereitet. Damals sah er bereits die wachsende Konkurrenz im Zuge der Kapazitätserweiterungswelle in der Branche voraus. Der von GCL Optoelectronics verfolgte Kalziumtitanat-Sektor (ein kristallines Material mit der Struktur ABX3) ist die nächste Technologiegeneration in der Photovoltaik. Die gegenwärtig schlechte Marktlage wird auch seine Entwicklung stark beeinträchtigen. Fan Bin wollte einfach mehr Geld aufbringen, um die Produktionslinie so bald wie möglich in die Serienproduktion zu bringen und dank der technologischen Vorteile Gewinne zu erzielen.
Er ist bereits seit über einem Jahrzehnt auf diesem Weg. Im Jahr 2010 kehrte Fan Bin nach seiner ausländischen Studienzeit zurück nach China und gründete sein eigenes Unternehmen, konzentriert auf die Kalziumtitanat-Technologie. Im Jahr 2016, in der schwierigsten Phase, wurde sein Team von der GCL Group für 30 Millionen Yuan übernommen, und so entstand GCL Optoelectronics.
Quelle: Interviewpartner
Er hat es geschafft, drei Zyklen der Photovoltaikindustrie zu überstehen. Er hat darüber nachgedacht, dass Kalziumtitanat vor über einem Jahrzehnt noch zu innovativ war und das Gründen eines Unternehmens eher eine impulsvolle Entscheidung seiner Jugend war. Wenn er zurück in die Vergangenheit reisen könnte, würde er zuerst einige Jahre Forschung an einer Universität betreiben und erst 2020 mit der Unternehmensgründung beginnen. Das wäre vielleicht eine bessere Planung gewesen.
Im Gegensatz zu seiner Zuversicht in der Technologie war Fan Bins größte Herausforderung über die Jahre immer das Geld. „Wir haben einfach zu lange schwere Zeiten hinter uns. Anders als andere junge Unternehmen hatten wir von Anfang an keine glatten Segel. Wir dachten nur daran, schnell Geld zu sammeln und die Serienproduktion zu starten.“ Seine Überzeugung ist, dass man, solange man den richtigen technologischen Weg einschlägt, am Ende Erfolg haben wird. Er ist fest davon überzeugt, dass Kalziumtitanat eine große Zukunft vor sich hat. In seiner Meinung ist das technologische Potenzial noch weit von ausgeschöpft, und wenn man technologisch führend bleibt, kann man zu einem der Marktführer in der Photovoltaik werden.
Aber der Weg war sehr schwierig. Er beschreibt es als einen Weg, den noch niemand gegangen ist, und er musste ständig mit Risiken rechnen: Von der Aufteilung der Anteile in der Unternehmensgründungsphase, über die technologische Weiterentwicklung und den Kauf von Ausrüstung in der mittleren Phase, bis hin zur unabhängigen Finanzierung und den technologischen Wetten … Heute ist GCL Optoelectronics ein Unternehmen mit einem Wert von mehreren Milliarden Yuan und gehört zu den ersten in der Kalziumtitanat-Branche.
„Wir planen, die Serienproduktion im Jahr 2025 zu starten, im Jahr 2026 eine Leistung von 100 Megawatt auszuliefern (mit einem Umsatz von über 100 Millionen Yuan) und im Jahr 2027 die Kostendeckung für eine einzelne 500-Megawatt-Produktionslinie zu erreichen.“ sagte Fan Bin.
Heute versteht er unter Unternehmensgründung nicht nur die Weiterführung nach einer impulsiven Entscheidung, sondern auch die Neuorientierung seiner Selbstwahrnehmung. Als Student dachte er, dass Naturwissenschaften das Bestsein seien und verachtete Geisteswissenschaften. „Aber erst nach der Unternehmensgründung habe ich gemerkt, dass Betriebswirtschaft und Ökonomie viel komplizierter sind als Naturwissenschaften. Ich lese jetzt ständig Bücher und lerne auch im Auto.“ Bald geht es in den Kampf, also muss er sich schnell noch etwas einlesen.
Eine lebenslange Entscheidung
Anfangs hatte Fan Bin keine klare Vorstellung, ob er sich für die Forschung oder die Unternehmensgründung entscheiden würde. Das änderte sich, als er im Labor der EPFL in der Schweiz mit der dritten Generation der Photovoltaik-Technologie in Kontakt kam und sich sofort für diese Richtung begeisterte.
Damals war dieses Photovoltaik-Institut das beste der Welt. Anfangs sah er es eher als Gelegenheit, um neue wissenschaftliche Kenntnisse zu erwerben. Von 2006 bis 2010 überzeugte er sich in diesen vier Jahren, dass Kalziumtitanat die Zukunft der Photovoltaik ist. Obwohl er danach viele Schwierigkeiten erlebte, hat sich diese Überzeugung bis heute nicht geändert.
Die Entscheidung, ein eigenes Unternehmen zu gründen, fiel im Jahr 2010. Ursprünglich plante er, in Europa zu starten, aber die Worte eines deutschen Investors weckten ihn: „Wenn man ein Boot schnell fahren lassen will, muss man in einen fließenden Fluss gehen, und China ist dieser Fluss.“ Damals kam es in China zu einem Boom der Unternehmensgründung, und der Staat hat eine Reihe von Politikmaßnahmen ergriffen, um ausländische Talente zurück nach China zu locken.
Als Chinese sah er keine Zukunft in der Unternehmensgründung in Europa und beschloss, nach China zurückzukehren und in seiner Heimatstadt Xiamen sein Unternehmen zu gründen.
Die Suche nach der richtigen Technologie war nicht einfach. Anfangs verfolgte Fan Bin die Technologie der organischen Photovoltaik (OPV) und wechselte erst 2013 zur heutigen Kalziumtitanat-Technologie.
Vor über einem Jahrzehnt war Kalziumtitanat noch zu innovativ, und es gab keine Vorgängerbeispiele. Man musste manche Ausrüstungen speziell anfertigen lassen. Ein Großteil von Fan Bins Arbeit bestand darin, von einzelnen Maschinen zu automatisierten Produktionslinien zu gelangen, von OPV-Prozessen zur Kalziumtitanat-Technologie zu wechseln. Jeder Schritt musste erforscht werden, und wenn man einen Lieferanten wechselte, entstanden große Stillstandskosten.
Glücklicherweise hat China in der Fertigungsindustrie große Vorteile, insbesondere in der Display-Branche, die einige Gemeinsamkeiten mit der Kalziumtitanat-Technologie aufweist und eine starke industrielle Basis hat.
Nach 2018 stammte fast die gesamte Ausrüstung von GCL Optoelectronics aus China. Fan Bin sagte, dass man nur einen Anruf tätigen musste, um die Lieferanten zu bitten, die Ausrüstung zu ändern, und am nächsten Tag waren sie schon da. Das wäre in Europa oder den USA unmöglich.
Deshalb hat GCL Optoelectronics weltweit die schnellste technologische Weiterentwicklung. Es ist derzeit das einzige Unternehmen in der Kalziumtitanat-Branche, das Module größer als 2 Quadratmeter herstellen und Demonstrationskraftwerke bauen kann. Derzeit werden bereits 100-Megawatt-Testproduktionslinien betrieben, und die 500-Megawatt-Serienproduktionslinie wird bis Ende des Jahres fertiggestellt.
Heute hat Fan Bin immer mehr das Gefühl, dass er auf dem richtigen Weg ist. Das Potenzial von Kalziumtitanat ist sehr hoch. Die theoretische Obergrenze des Wirkungsgrads der Laminiertechnik von Kalziumtitanat und Silizium liegt bei 45%. „Ich glaube, dass wir mit einem prozentualen Anstieg pro Jahr in 10 Jahren einen Wirkungsgrad von 36% erreichen können. Wenn wir technologisch führend bleiben, wird unser Team sehr wettbewerbsfähig sein.“
Das Finden von Geld ist immer die größte Herausforderung
Im Vergleich zur Technologie war für Fan Bin nach der Unternehmensgründung die größte Herausforderung immer das Geld.
Die anfängliche Finanzierung war für ihn wie ein „großer Wetteinsatz“. Im Jahr 2010, als er in Xiamen finanzierte, erhielt er weniger als 20 Millionen Yuan, musste aber 50% bis 60% der Unternehmensanteile abgeben. Wenn man zurückschaut, waren diejenigen, die damals investierten, meist lokale Unternehmer, die nicht viel über die Photovoltaik-Branche wussten. Sie sahen es eher als eine kleine „Probe“ an und dachten, dass es sich lohnte, ein wenig zu riskieren.
Damals waren Siliziumprodukte noch der absolute Marktführer in der Photovoltaik. Vielleicht war nur er überzeugt, dass Kalziumtitanat einst die Siliziumprodukte ersetzen würde und zur neuen Marktspezies werden würde.
Die Anfangszeiten der Unternehmensgründung waren sehr schwierig. Das Jahr 2016 war ein wichtiger Wendepunkt. Die GCL Group erwarb Fan Bins Unternehmen für 30 Millionen Yuan, und das Team wechselte von Xiamen nach Suzhou und wurde eine hundertprozentige Tochtergesellschaft von GCL Technology. Damals sah die GCL Group das Potenzial der nächsten Generation der Photovoltaik-Technologie und suchte in ganz China nach Kalziumtitanat-Unternehmen, um sie einzeln zu evaluieren.
Aber auch die GCL Group hatte Bedenken, falsch zu setzen. Deshalb dauerte es von der Absichtserklärung im Jahr 2015 bis zur Fertigstellung des Deals Ende 2016 lange. Fan Bin und sein Team wurden als Abteilung in das GCL-System integriert und hatten für eine Zeit noch eine relativ hohe Autonomie in der Forschung und Technologie.
Aber schon 2018 kam es zu einer Krise.
Am 31. Mai 2018 veröffentlichte die Nationale Energiebehörde die „Benachrichtigung über die Photovoltaik in 2018“, in der die neue Subventionsrichtlinie von Ende 2017 aufgehoben wurde. Die Subventionen für konzentrierte und verteilte Kraftwerke wurden stark gesenkt.
Die GCL Group war natürlich stark betroffen. GCL Optoelectronics wechselte von einer Phase mit ausreichenden Mitteln im Vorjahr zu einer Situation, in der es ab dem zweiten Halbjahr 2018 jeden Monat bemüht war, von verschiedenen Teilen der Gruppe Geld zu „borgen“. Im Jahr 2019 mussten viele Projekte wegen Fehlens von Finanzmitteln eingestellt werden. Es war nur genug Geld auf dem Konto, um die Gehälter zu zahlen, und das Team konnte nur einfache Forschungsprojekte durchführen. Neue Ausrüstungen konnten nicht gekauft werden.
Die Krise dauerte bis 2020 an. GCL Optoelectronics war fast am Ende. In dieser Phase wechselte sich die Rückzahlungsphase vieler Kraftwerksprojekte der GCL Group, und es gab auch bei der Muttergesellschaft Geldengpässe.
Fan Bin hatte zwei Optionen: Entweder das Unternehmen ganz zu verkaufen oder unabhängig zu finanzieren. In der damaligen schlechten Marktlage funktionierte die erste Option nicht, und das Team war gezwungen, nach externen Finanzierungsquellen zu suchen.
Er traf in zwei Jahren fast 200 bis 300 Investoren. Erst im Jahr 2020, als er Investoren wie die Kunshan High-Tech Investment Group und CATL gewann, konnte er endlich Atem holen.
Danach wechselte das Team nach Kunshan, wuchs von 20 auf 60 Mitarbeiter und startete die aufgeschobenen Forschungsprojekte erneut. Erst danach hatte das Unternehmen wieder ausreichend Mittel. Zu der Zeit war es sehr schwierig, aber wenn man zurückschaut, waren die meisten Kalziumtitanat-Unternehmen in dieser Zeit stagniert oder sogar bankrott gegangen. Fan Bin freut sich, dass er und sein Team keine großen strategischen Fehler gemacht haben.
Bei den Finanzierungsrunden B und B+ im Jahr 2021 haben auch Investoren wie Tencent Capital, IDG Capital und Sequoia Capital China beteiligt. Beide Runden hatten die Bedingung, dass das Unternehmen bis Januar 2023 einen Wirkungsgrad von 18% für 2-Quadratmeter-Module erreichen und zertifizieren musste, sonst würde der Unternehmenswert angepasst werden.
Fan Bin hatte damals enorme Druck. Wenn er heute zurückdenkt, war es nur „sehr knapp“, aber erst Ende 2022 konnte das Unternehmen knapp die Bedingungen erfüllen.
Er hat sich sehr darüber Gedanken gemacht, dass die technologischen Wetten zu teuer waren. Um die Bedingungen zu erfüllen, musste das Team einige kurzfristige Optimierungsprojekte durchführen. „Zum Beispiel gibt es eine neue Struktur, die langfristig einen höheren Wirkungsgrad hat, aber kurzfristig wegen der Systeminkompatibilität sogar eine Verschlechterung des Wirkungsgrads bewirkt.“ Fan Bin sagte, dass die Wetten auch die technologische Entwicklung etwas verlangsamt haben.
„Etwas Neues erfolgreich umsetzen“
Nachdem GCL Optoelectronics den 18%-igen Wirkungsgrad erreicht und zertifiziert hatte, war das in der Branche ein großer Rummel. Gleichzeitig begann auch eine Welle der Investitionen in die Kalziumtitanat-Branche.
Obwohl dies ein ermutigendes Ereignis war und Fan Bin endlich den Erfolg seiner langjährigen Bemühungen sah, sah er auch die Probleme auf dem Weg: Im Jahr 2022 gab es einen starken Anstieg der neuen Kapazitäten in der Photovoltaik-Branche, und es wurde erwartet, dass sich die Marktlage 2023 umkehren und es sogar zu großen Verlusten kommen könnte. Da Kalziumtitanat die nächste Generation der Photovoltaik-Technologie ist, würde sich die schlechte Marktlage auch stark auf diese Branche auswirken.
Im Jahr 2023 begann Fan Bin mit der Vorbereitung der Finanzierungsrunde C. Seine Idee war, schnellstmöglich mehr Geld zu sammeln, um auf der Grundlage der technologischen Vorteile die Serienproduktion zu starten und das Unternehmen profitabel zu machen. Er dachte auch daran, vor dem Absinken der Marktpreise einige Aufträge zu erhalten. Aber die Finanzierung dauerte länger als erwartet und über ein Jahr.
Er traf fast 300 Investoren und hatte das Gefühl, dass der Markt sehr kalt war. Einige Investoren zeigten Interesse, aber die angebotenen Unternehmenswerte waren nicht hoch. Das innere Konfliktfeld war, ob man einen höheren Unternehmenswert oder schnell Geld für die Produktionslinie brauchte.
Die Marktlage hat dazu geführt, dass das Team eine Einigkeit erreicht hat und die Finanzierungsstrategie angepasst hat. Das Kernziel ist, dass das Unternehmen profitabel werden muss.
Nachdem das Geld eingeht, hat Fan Bin ein klares Ziel: Bis 2027 soll die 500-Megawatt-Produktionslinie, in die 500 Millionen Yuan investiert wurden, die Kostendeckung erreichen.
In seiner Meinung hat die Kalziumtitanat-Branche ein sehr klares Geschäftsmodell. Man muss eine „allgemeine Plattformtechnologie“ entwickeln, die alle Anwendungsbereiche abdeckt, von konzentrierten Kraftwerken über Dachphotovoltaikanlagen bis hin zur integrierten Photovoltaik in Gebäuden (BIPV).
Quelle: Interviewpartner
Er plant nicht, die Technologie zu vermarkten. „Einige Unternehmen geben ihre Technologie weiter und werden dann von den Kunden weggeschmissen. Es ist besser, wie in der Halbleiterindustrie, die