Chinesische Unternehmen versuchen es mit KI, um das Monopol ausländischer Unternehmen auf dem Markt für hochwertige Hörgeräte zu brechen.

Text | Hu Xiangyun

Redaktion | Hai Ruojing

Derzeit profitieren einige medizinische Produkte von den Vorteilen von DeepSeek bei ihrer Weiterentwicklung.

Das Hörgerät ist eines davon.

Trotz seiner mehrjährigen Anwendung ist es immer noch schwierig, dass ältere Menschen in einem lauten Marktplatz die leisen Worte ihrer Familienmitglieder hören oder dass Menschen mit Hörverlust das Vogelgezwitscher in einer Ecke des Parks wahrnehmen können.

Als ein Produkt, das stark von Algorithmen und Schaltkreisen abhängt, hat das Hörgerät bereits seit vielen Jahren Algorithmen wie maschinelles Lernen eingesetzt. Diesmal bieten Open-Source-Großmodelle wie DeepSeek den Herstellern die Möglichkeit, "nach kostengünstigem Zugang zu weltklasse Großmodellen die einzigartigen technologischen Ansätze der Cloud-Großmodelle nutzen, um die Probleme bei der bisherigen Hörgeräterentwicklung zu lösen", sagte Wang Fa, Präsident der Hörgerätedivision von United Imaging Microelectronics.

Globale Wettbewerbssituation im Bereich der Hörgeräte hat sich seit langem stabilisiert. Fünf etablierte Hörgerätehersteller wie Sonova aus der Schweiz, Demant aus Dänemark und Starkey aus den USA dominieren mehr als 90 % des Verkaufsmarktes. In den letzten Jahren hat zwar eine Reihe von aufstrebenden Technologieunternehmen und medizinischen Unternehmen an der Entwicklung von Hörgeräten gearbeitet, doch stehen sie insgesamt vor technologischen Herausforderungen wie der Schwierigkeit, bei Kernalgorithmen Durchbrüche zu erzielen und der Monopolisierung von Chips.

Wird das Hörgerät durch die Integration von künstlicher Intelligenz auf Basis von Großmodellen eine Möglichkeit eröffnen, für Nachzügler einen Ausweg aus der Dominanz der etablierten Hersteller zu finden?

KI macht "gerichtetes Hören" in komplexen Umgebungen möglich

Im Vergleich zu anderen konsummedizinischen Produkten ist die Gesamtpenetration von Hörgeräten und der tatsächliche Nutzen für Patienten, die Hörgeräte tragen, nicht sehr hoch. Eine frühere Umfrage des Bevölkerungsforschungsinstituts der Peking-Universität zeigte, dass 90 % der älteren Menschen mit Hörverlust trotz Kenntnis ihrer Hörminderung nicht bereit waren, sich freiwillig einer Höruntersuchung zu unterziehen. Unter den Menschen, die Hörgeräte tragen, war nur 6,5 % mit den Ergebnissen zufrieden.

Warum wollen die Menschen kein Hörgerät tragen? Und warum tragen die Käufer von Hörgeräten sie nicht?

Liang You arbeitet derzeit in einem erstenklassigen Krankenhaus in Peking und hat mehr als 20 Jahre Erfahrung in der Hörhilfe. Laut seiner Erfahrung ist neben der früheren Vernachlässigung der HNO-Abteilung in vielen Krankenhäusern und der geringen Bekanntheit der Öffentlichkeit auch die unzureichende Leistung der herkömmlichen Hörgeräte ein Problem.

"Objektiv betrachtet sind die Produkte auf dem Markt heute viel besser als in den 90er Jahren. Aber in lauten Umgebungen fehlt vielen Hörgeräten immer noch die Fähigkeit, Stimmen zu erkennen. Das führt dazu, dass viele ältere Menschen meinen, das Hörgerät sei nutzlos und sie könnten nicht richtig hören, so dass sie es nur selten tragen", sagte Liang You.

Einige junge Menschen, die ein Hörgerät für ihre älteren Familienmitglieder kaufen möchten oder bereits gekauft haben, haben uns auch erzählt, dass die älteren Menschen oft sofort sagen, "das Ding funktioniert nicht", oder dass es zu viel Lärm mache, so dass sie es nach wenigen Malen weggeworfen hätten.

Im Wesentlichen zeigt diese "unbrauchbare" Erfahrung auf das klassische Problem des "Cocktail-Party-Effekts" im Bereich der Spracherkennungstechnologie bei der Hörgeräterentwicklung hin, nämlich wie man die Stimme einer bestimmten Person unterscheiden kann, wenn es in einer Umgebung viele verschiedene Schallquellen gibt.

Wang Fa erklärte, dass die Hörgeräteprodukte in den letzten Jahrzehnten immer die digitalen Signalverarbeitungsalgorithmen verwendet haben. Diese Algorithmen machen bei der Behandlung von Rauschproblemen viele "Annahmen", z. B. dass in einer bestimmten Umgebung die menschliche Stimme beibehalten und der Hintergrundgeräusch entfernt werden soll. In einer lauten Gesprächsumgebung kann das sogenannte Hintergrundgeräusch auch menschliche Stimmen enthalten, die in den herkömmlichen Algorithmen als Teil zu behalten sind. Wenn also zwei konkurrierende Stimmen im Ohr des Trägers auftreten, kommt es natürlich zu dem Problem, dass man nicht richtig hören kann.

"Die Branche hat es seit langem schwer, zwischen 'Rauschunterdrückung' und 'Beibehaltung von Sprachdetails' zu wählen", erklärte Wang Fa. "Dies ist auch der Kernpunkt der technologischen Anstrengungen der globalen Hörgerätehersteller."

Bis in die letzten zwei Jahre gab es eine klare Richtung, die sowohl von den fünf etablierten ausländischen Hörgeräteherstellern (im Folgenden "die Big Five") als auch von den neuen chinesischen Hörgeräteherstellern anerkannt wurde, um dieses technologische Problem zu lösen: Die Einführung von tiefen neuronalen Netzwerken (DNN, eine maschinelle Lerntechnologie, die häufig zur Verarbeitung komplexer Datenbeziehungen eingesetzt wird und die Struktur und Funktion menschlicher Neuronen simulieren kann, um automatisch Muster in Daten zu lernen und zu extrahieren), damit das Hörgerät von den ursprünglichen Annahmen abkommt und sich anhand der riesigen Menge an echten Geräuschen, die es täglich hört, anpasst und verbessert, um so seine Hörerkenntnisfähigkeit in verschiedenen Umgebungen zu verbessern.

Dies ist auch der Teil, der den Menschen mit Hörverlust den "größten Nutzen" bringt.

"Die Funktionsdesigns wie Produktgröße, Leistung und Akkulaufzeit sind zwar auch technologische Wettbewerbspunkte, aber nicht so direkt wie die Lösung des Problems des gerichteten Hörens in lauten Umgebungen", meint Wang Fa.

Darüber hinaus kann als eine andere "Algorithmus, der tatsächlich auf Hörgeräten implementiert werden kann", der LLM, repräsentiert durch DeepSeek, nach der Implementierung adaptiv lernen und anpassen, basierend auf der Umgebung des Benutzers, und Aufgaben wie Selbstkalibrierung und intelligente Kalibrierung durchführen.

Und das Produktupgrade, das dieser KI-Algorithmus bringt, ist auch in letzter Zeit ein Inhalt, den die verschiedenen Hörgerätehersteller immer häufiger betonen.

Ende Februar dieses Jahres hat Phonak, eine Marke von Sonova, offiziell in China ein AI-Hörgerät mit hoher Rechenleistung und tiefem neuronalen Netzwerkverarbeitungsalgorithmus eingeführt, dessen Rauschunterdrückungseffekt in komplexen Umgebungen 10 Dezibel erreicht. Im Vergleich zum Durchschnitt der Branche, bei dem die Rauschunterdrückung von Hörgeräten normalerweise bei 4 - 6 Dezibel liegt; etwas früher hat auch das Kernprodukt der Genesis AI-Reihe von Starkey angekündigt, ein Update zu erhalten, das mit einem DNN-Prozessor ausgestattet ist und die Umgebung automatisch erfassen kann, indem es das zentrale Hörsystem des Gehirns simuliert.

Bei den chinesischen Marken hat United Imaging's uOrigin ein selbstentwickeltes heterogenes Sechs-Kern-Chip und einen Edge-Side-Neural-Network-Algorithmus eingesetzt, der pro Sekunde 750-mal Schallverarbeitung durchführen kann und Funktionen wie intelligente Rauschunterdrückung und gerichtete Schallaufnahme hat. Darüber hinaus setzen einige aufstrebende Hörgerätenmarken, die von Kapitalgeberinnen begehrt sind, wie Tingxiang Technology, auch die Technologie des tiefen neuronalen Netzwerks als theoretische Grundlage für die Produktentwicklung.

Darstellung eines Hörgerätprodukts

Es ist erwähnenswert, dass neben den medizinischen Unternehmen auch Technologiegiganten in den Markt eingestiegen sind: Apple hat AirPods Pro 2 mit Hörtestfunktion veröffentlicht, und Unternehmen wie Tencent und iFlytek sind in den Mittelpreisbereich der Hörgeräte mit Preisen um 1.000 Yuan eingestiegen.

"Bei tragbaren Gesundheitsprodukten haben die Technologieunternehmen fast alle Einstiegsfunktionen wie Herzfrequenz-, Blutzuckermessung und Schlafqualitätsüberwachung ausgeschöpft. Da es technologische Ähnlichkeiten zwischen Hörgeräten und herkömmlichen echten drahtlosen Kopfhörern gibt, ist es eine natürliche Wahl für Hardwarehersteller, in den Hörgerätenmarkt einzusteigen", sagte ein Ingenieur, der früher in einem weltweit führenden Technologieunternehmen arbeitete.

Die Verbreitung von Konsum-Hörgeräten

Haben Nachzügler die Chance, "kurvenweise vorzuspielen"?

Wenn die KI die Startlinie des technologischen Wettbewerbs etwas angleicht, kommen die "Neue Generation" im Bereich der Hörgeräte dem Ziel, die "Big Five" einzuholen, näher?

Zunächst besteht ein objektiver Vorteil möglicherweise darin, dass das Publikum heute durch die mehrfachen Marktbewusstmachungsmaßnahmen der Pioniere eine relativ reifere Wahrnehmung von Hörgeräten hat. Beispielsweise haben E-Commerce-Experten beobachtet, dass die Anzahl der Verbraucher, die billige Schallverstärker kaufen, abnimmt, und immer mehr Menschen bereit sind, professionelle Hörgeräte zu wählen, die kalibriert werden müssen.

Die aufstrebenden Hörgerätehersteller bieten nicht nur mehr Auswahlmöglichkeiten für den Markt, sondern fördern auch die Verbreitung des Konzepts und der Produkte von Konsum-Hörgeräten (OTC). Indem die Schwelle für die Kalibrierung von Hörgeräten gesenkt wird, um die Gesamtkosten und den Endverkaufspreis der Produkte zu senken, können sie möglicherweise größere Verkäufe erzielen und "kurvenweise vorspielen".

Damit dieser Logik funktioniert, müssen wir zunächst auf die Frage der Einnahmearten von Hörgeräten zurückkommen. Der Unterschied zwischen medizinischen und konsumorientierten Hörgeräten besteht darin, ob eine professionelle Kalibrierung erforderlich ist. Das erste muss normalerweise in einem Hörgerätenladen vor Ort gekauft werden, und der Kalibrierer wird das Produkt mehrmals anpassen, basierend auf der individuellen Situation des Benutzers. Dieser Prozess kann drei Monate bis sechs Monate dauern; das letztere kann direkt online selbst gekauft und verwendet werden.

Beim Preis kann man in der Erfahrung der Branche ungefähr 4.000 Yuan als Grenze nehmen. Die Endverkaufspreise medizinischer Hörgeräte in der "Big Five"-Gruppe liegen normalerweise zwischen 5.000 und 40.000 Yuan (der tatsächliche Abschlusspreis kann Rabatte enthalten), und die Preisspanne der führenden chinesischen Marken liegt ungefähr zwischen 5.000 und 20.000 Yuan; die Preise von konsumorientierten Hörgeräten liegen im Allgemeinen zwischen 1.500 und 4.000 Yuan.

Ein Teil der Ursache für diesen großen Preisunterschied liegt in den Kosten für die persönliche Beratung und Kalibrierung. "Im Vergleich zu konsumorientierten Hörgeräten haben medizinische Produkte aufgrund der Verwendung von fortschrittlichen Algorithmen und Anwendungen höhere Produktkosten. Aber ehrlich gesagt, führt der Kostenunterschied nicht dazu, dass der Endverkaufspreis zehnmal höher ist. Der Hauptgrund ist die Wertschöpfung der Beratung und Kalibrierung. Obwohl es auch in der Branche Stimmen gibt, die sagen, dass man die Produkte und die Beratung getrennt berechnen könnte, ist es für die Hersteller schwierig, da die Akzeptanz der Bevölkerung für die Bezahlung von medizinischen Beratungen in China nicht sehr hoch ist", meint der oben erwähnte Ingenieur.

Nach den Vorstellungen der Hersteller könnten die konsumorientierten Hörgeräte, bei denen diese "Kosten" eingespart werden, möglicherweise einen Teil des Marktes mit einer Preispolitik im unteren Tausendbereich erobern.

Beispielsweise hat iFlytek Medical in seiner Börsengangsdokumentation erwähnt, dass das Einkommen aus intelligenten Hardwareprodukten im ersten Halbjahr 2022 und 2023 jeweils ungefähr 6,2 Millionen Yuan und 29 Millionen Yuan betrug. Eine der Variablen war, dass das Unternehmen im Mai 2022 ein Hörgerätprodukt eingeführt hat. Bis Anfang dieses Jahres hatten sich bereits über 110.000 Benutzer für das intelligente Hörgerät von iFlytek registriert.

Das bedeutet jedoch nicht, dass der Weg des "Konsumorientierten" fehlerfrei ist. Liang You sagte, dass die Möglichkeit, das Hörgerät selbst zu kaufen und zu kalibrieren, nicht bedeutet, dass die Hörgerätehersteller auf die Einrichtung von Fachleuten verzichten können. "Da es sich um ein Hörgerätprodukt handelt, muss man entsprechende Nachbetreuungsdienste anbieten, um sicherzustellen, dass das Produkt dem Patienten keine Hörschäden zufügt. Gleichzeitig sollte der Händler online Fernunterstützung anbieten können, wenn der Benutzer dies benötigt."

Wang Fa meint auch, dass konsumorientierte Hörgeräte "bestimmungsgemäß ein wichtiger Bestandteil des Hörgerätenmarktes werden", aber aus den bestehenden Produktbeispielen geht hervor, dass es zwar einige Funktionen von Hörtest, Kalibrierung bis zur tatsächlichen Nutzung übernehmen kann, aber "es ist noch ein Stück weg, um die Rolle eines virtuellen Kalibrierers zu übernehmen, der alle relevanten Dienste erledigen kann".

Letztendlich hat das Hörgerät zwar ein "medizinisches" Attribut, aber die Kaufentscheidung hängt stark von den individuellen Vorlieben und Bedürfnissen der Verbraucher ab. Kurzfristig wird die von den "Big Five" dominierte Marktlage möglicherweise schwer zu erschüttern sein, aber aus einer längerfristigen Perspektive sind "weiche" Faktoren wie der Produktpreis, das Verständnis der chinesischen Spracheumgebung durch das Entwicklungsteam und die Qualität des Kundendienstes ebenfalls Schlüsselpunkte im Wettbewerb.

Für die chinesischen Nachzügler im Bereich der Hörgeräte könnten all diese Faktoren möglicherweise die Chance bieten, die Situation umzukehren.

(Liang You ist ein Pseudonym)