Die offenen, verborgenen und schwierigen Wege der AI - Finanzierung

Text | Shi Jiaxiang

Redaktion | Liu Jing

Vor der Popularität von DeepSeek und Manus hat die chinesische KI-Industrie fast einen strengen Winter im Jahr 2024 erlebt.

Eine Studie der Datenanalysefirma Dealroom zeigt, dass die Vereinigten Staaten im vergangenen Jahr rund 80,8 Milliarden US-Dollar in Risikokapital für die KI-Branche investiert haben, mehr als zehnmal so viel wie China. Qu Kai, Gründer von 42 Chapters, hat den Primärmarkt vor September 2024 als "einen toten See" beschrieben.

Zur gleichen Zeit sind die führenden Dollarfonds nur bereit, Geld in Form von Club Deals an die wenigen hochpotentiellen Unternehmer zu geben, die man an einer Hand abzählen kann.

Infolge dieser Kettenreaktion verkürzt sich die Finanzierungsperiode für Start-ups, während die Zeit für die Absolvierung einer einzelnen Finanzierungsrunde länger wird. Ein Gründer eines KI-Unternehmens hat gesagt, dass es jetzt besser ist, "kurz, flach und schnell" zu finanzieren.

Dies hat ein sonderbares Bild der KI-Finanzierung auf dem Primärmarkt geschaffen: "Die erste Runde kommt aus dem Freundeskreis oder von den aktivsten Dollarfonds, gefolgt von den relevanten Branchenakteuren und CVC. Da keine anderen Quellen für zusätzliche Kapitalzuflüsse in Sicht sind, treten die staatlichen Investoren schneller ein." Ein staatlicher Investitionsexperte hat uns offen gesagt, dass die staatlichen Investoren derzeit die aktivsten Kapitalgeber auf dem Markt sein könnten.

Außer den Preisen ist ein weiterer Grund, warum die Kapitalgeber nicht bereit sind, zu investieren, die Frage: "Wann wird es profitabel?" Wenn ein bestimmtes KI-Anwendungsprojekt populär wird, stellen immer wieder Unternehmer oder Investoren die kommerzielle Wirksamkeit des Projekts in Frage. "Die Token-Kosten stimmen nicht auf." Ein Investor hat sogar gesagt: "Wenn man den Teil über die Investition in Menschen weg lässt und nur auf das Produkt abzielt, wird es für diese Projekte schwer, eine zweite oder dritte Finanzierungsrunde zu bekommen."

Es gab noch nie eine Zeit, in der die kommerzielle Anforderungen an Start-ups so streng waren (natürlich in einer Zeit, in der das Kapital noch reichlich war), so dass einige Unternehmer bei unseren Interviews automatisch "ARR" und "PMF" in den Mund nahmen.

Der Aufstieg des internationalen Eisernen Vorhangs und die Verdrängung des Kapitalblasen haben diese KI-Unternehmer gezwungen, vorsichtig vorzugehen. "Jede Finanzierungsrunde ist eine Wahl." Ein KI-Unternehmer, der bereits vier Finanzierungsrunden absolvierte, hat uns gesagt. Die Eigenschaften der Kapitalgeber in der vorherigen Runde können den Erfolg der nächsten Finanzierungsrunde beeinflussen.

Die Dichte und das Volumen des Fachpersonals sowie die unendlichen Rechenleistungskosten machen diesen Unternehmensgründungsprozess besonders schwierig. "Wenn man nicht kontinuierlich finanzieren kann, werden die frühen Anstrengungen zur Last." Ein KI-Branchenexperte hat analysiert.

Eine Branche, die das Schicksal der Menschheit verändern könnte, hat jedoch große Schwierigkeiten bei der Finanzierung - und die Finanzierung ist genau das Schlachtfeld, auf dem Start-ups schnell und entschieden handeln müssen.

Wir befinden uns in einer Zeit, in der man über AGI schreit und viel Geld für die Forschung und Entwicklung benötigt, aber es ist auch die Zeit, in der es am wenigsten Geld gibt und die Kosten am höchsten sind.

Also, woher soll das Geld für die KI-Unternehmer kommen?

Der offene Weg: Die Annahme staatlichen Kapitals

Am Anfang von November letzten Jahres hat eine Ankündigung von Visual China die Kapitalstruktur von Zhipu in die Öffentlichkeit gebracht. Unter den "Sechs Tiger" hat Zhipu AI viele Investoren aus der Tsinghua-Gruppe und staatlichen Kapitalquellen. Obwohl Zhipu schon früher die Reputation hatte, "nur Yuan zu akzeptieren", war die so "gemischte" Kapitalstruktur mit über 40 Beteiligten dennoch überraschend.

Es ist auch das erste Unternehmen, in das der Pekinger KI-Brancheneinves­titionsfonds seit seiner Gründung investiert hat.

Andere Großmodell-Unternehmen gehen in etwa den gleichen Weg. Bei der Serie-B-Finanzierung von Jieyue Xingchen steht der staatliche Kapitalgeber aus Shanghai hinter dem Unternehmen; MiniMax hat enge Beziehungen zur Shanghai State-owned Assets Operation Co., Ltd.; Baichuan hat sich mit den Regierungen von Peking, Shanghai und Shenzhen verbunden.

In gewisser Weise ist die Beteiligung staatlichen Kapitals an Großmodell-Unternehmen wie ein Status-Symbol. Momentan haben alle "Sechs Tiger" außer Kimi in unterschiedlichem Maße staatliche Investitionen erhalten.

In der KI-Welle in Silicon Valley werden die Risikokapitalgeber von Technologie-Riesen verdrängt, während in China es außer den Großunternehmen vor allem das staatliche Kapital ist.

Wenn es für die Großmodell-Unternehmen als Infrastrukturbranche normal ist, staatliches Kapital zu akzeptieren, dann erhalten auch eine Reihe von KI-Anwendungsunternehmen, die ursprünglich für die Endverbraucher und den Markt bestimmt waren, häufig staatliche Unterstützung.

Peking hat im vergangenen Jahr acht bemerkenswerte staatliche Brancheneinves­titionsfonds mit einem Gesamtvolumen von hunderten von Milliarden Yuan gegründet. Guo Chuan, stellvertretender Sekretär der Parteikommission, Vorstand und Generaldirektor der staatlichen Vermögensverwaltung, hat Ende vergangenen Jahres bekannt gegeben, dass die acht Fonds bereits 167 Projekte investiert haben, und die Investitionsbeträge beliefen sich insgesamt auf etwa 17 Milliarden Yuan. Seit seiner Gründung hat der Pekinger KI-Brancheneinves­titionsfonds bereits über 30 KI-Unternehmen investiert.

Laut Informationen von “AnYong Waves” ist ein KI-Generationsanwendungsunternehmen nahe an der Vervollständigung einer neuen Finanzierungsrunde, wobei die Investoren der Pekinger KI-Brancheneinves­titionsfonds und ein staatlicher Kapitalgeber aus Peking sind. Aber vor sechs Monaten hatten sie noch die kommerzielle Expansion auf den Äußenmarkt ausgerichtet. Zwei namhafte Videogenerationsunternehmen, Aishi Technology und Shengshu Technology, haben ebenfalls Investitionen vom Pekinger KI-Brancheneinves­titionsfonds erhalten.

Ein Finanzierungsberater, der gut mit staatlichen Kapitalgebern vertraut ist, hat uns gesagt: "Die Marktlage auf dem Primärmarkt im Jahr 2024 war noch schlechter als eine Halbierung, und der staatliche Kapitalgeber aus Peking hat zumindest einen guten Ruf und eine gute Garantie." Zusammengefasst bedeutet das: Es gibt keine andere Wahl.

"Eine vollständig "to G"-Strategie könnte ein Sackgasse sein, aber "to Gvc" ist eine Möglichkeit." Ein Anwalt für Dollar-Eigenkapital hat kommentiert. Viele Regierungen betrachten KI als neues Ziel für die Wirtschaftsförderung - ähnlich wie früher die Cloud-Dienste.

Es ist erwähnenswert, dass die staatlichen Kapitalgeber, die bereit sind, in KI zu investieren, fast nur in Peking, Shanghai und Shenzhen zu finden sind. "Sogar Guangzhou ist nicht dabei." Die von IT Juzi bereitgestellten Daten belegen auch dies: Im Jahr 2024 gab es in Peking, Shenzhen und Shanghai 213, 123 bzw. 110 KI-Finanzierungsereignisse, weit mehr als in anderen Städten.

Außerdem ist es für staatliche Kapitalgeber aufgrund der Währungsunterschiede schwierig, wie die Dollarfonds in der Frühphase große Summen zu investieren. Die von ihnen unterstützten Angel-Projekte orientieren sich in der Regel an den lokalen Hochschulen und Forschungsinstituten, mit Fokus auf Fachkräften, Technologie und Forschung, und erfolgen in einem strukturierten Investitionsprozess.

"Die Annahme staatlichen Kapitals heute ähnelt der Annahme von Kapital von BAT früher. Wichtig ist nicht nur das Geld selbst. Unternehmer sollten nicht nur auf das Geld achten, sondern auch auf die Politik und das Geld insgesamt. "Ein Partner eines Finanzierungsberatungsunternehmens, der mit staatlichen Kapitalgebern vertraut ist, hat uns gesagt. In der Dollar-Zeit waren die wichtigsten Faktoren Geld, Wachstum, Produkt und kommerzielle Systeme. Aber in einer Branche wie der Großmodell-Industrie, die Infrastruktur benötigt, sind die Nachbarschaftsbranchen, Fusionen und Äbernahmen sowie die politische Unterstützung noch wichtiger - und das kann die Regierung bieten.

Natürlich hat jedes Geschenk seinen Preis. Die Ansprüche der verschiedenen staatlichen Kapitalgeber sind unterschiedlich. Wenn man von mehreren staatlichen Kapitalgebern finanziert wird, muss man eine Balance schaffen. "Oft hängt es davon ab, wo die beste staatliche Unterstützung ist, wo das Unternehmen seinen Sitz hat." Unternehmen sollten erst handeln, wenn sie das Geld in die Hand bekommen. "Man setzt nur dann Geschäftsprojekte um, wenn man einen Teil des Geldes erhalten hat."

Die meisten KI-Unternehmen, die Investitionen vom Pekinger KI-Brancheneinves­titionsfonds erhalten haben, haben in Peking ein Büro. Ein Insider hat “AnYong Waves” auch mitgeteilt, dass ein KI-Unternehmen, das von der Investition der Pekinger Wirtschafts- und Technologiezone finanziert wurde, sein Büro nach Yizhuang verlegen wird. Das Hangzhou Urban Construction Investment Industry Fund hat an Zhipu AI beteiligt, und Zhipu hat bereits eine Zweigniederlassung in Hangzhou gegründet.

Der oben erwähnte Finanzierungsberater hat uns gesagt, dass einige staatliche Kapitalgeber mehr auf die tatsächliche Produktionsleistung und die Vermeidung von Risiken - finanzielle Sicherheit und Compliance - achten und weniger auf die Unternehmensbewertung. Deshalb sollten Unternehmen eher auf die absolute Menge des erhaltenen Geldes achten.

Der versteckte Weg: Internationale Fonds und "nach Silicon Valley"

Woher soll das Geld kommen? Dies war die Frage, die Austin, Mitgründer von Sapient, von Anfang an im Kopf hatte. Sapient ist ein Großmodell-Unternehmen, das versucht, die Transformer-Architektur zu überholen.

Als Austin im vergangenen Jahr mit der Unternehmensgründung und der Finanzierung begann, war die Landschaft der chinesischen Großmodell-Start-ups bereits festgelegt, und das von ihnen erforschte Geschäftsfeld erfordert Milliarden von US-Dollar. An einem ungeeigneten Zeitpunkt und angesichts der Risikokapitalgeber, die bereits "geschossen" hatten, war es offensichtlich besonders schwierig.

Er erinnert sich, dass die häufigste Frage, die er von den Investoren bekommen hat, war: "Warum soll ich in Sie investieren und nicht in Yang Zhilin?" "Chinesische VC haben keine Bevorzugung für technologische Innovationen, die nicht in den Vereinigten Staaten umfassend getestet wurden. Sie brauchen eher PMF und kommerzielle Umsetzung." Austin hat gesagt. Sie haben auch in den Mittleren Osten und Europa nach Geld gesucht.

Die Antwort auf die Frage war Singapur und Japan. Im Dezember letzten Jahres hat Sapient mit einer Unternehmensbewertung von über zwei Milliarden US-Dollar eine Finanzierungsrunde im Wert von mehreren Millionen US-Dollar von Vertex aus Singapur, der größten privaten Equity-Investitionsgruppe in Japan, JAFCO, und Sumitomo Corporation sowie anderen bekannten äußerlichen Investoren erhalten. Austin hat zusammengefasst, dass es immer Chancen auf dem Markt gibt und immer Investoren, die an etwas glauben.

Die Finanzierungsgeschichte von Sapient ist ein typisches Beispiel für ein chinesisches Unternehmen, das weltweit nach Kapital sucht.

Der Weg von Sapient ist auch das allgemeine Bild der meisten heutigen Unternehmer: Chinesische Gründer, die von Anfang an auf den globalen Markt abzielen, die meisten Mitarbeiter in China ansiedeln, ein Unternehmen in Singapur oder einem anderen Land gründen, die Gehälter über Arbeitsverträge auszahlen und den Kostenvorteil der chinesischen Ingenieure gegenüber denen in Silicon Valley nutzen, um einen Vorsprung zu gewinnen.

In der Vergangenheit war dies der typische Bereich der Dollarfonds, aber heute wird diese Investitionsroute durch neue Gesetze behindert. Deshalb richten viele ihre Blicke auf die äußerlicheren Kapitalquellen: Silicon Valley.

Aber es ist sehr schwierig, wirklich Investitionen aus Silicon Valley zu erhalten. Ein Anwalt, der mit äußerlichen Finanzierungen vertraut ist, hat uns gesagt, dass jetzt drei Bedingungen gleichzeitig erfüllt sein müssen, um Geld aus Silicon Valley zu bekommen: die Unternehmensstruktur, die Nationalität der Gründer und die physische Anwesenheit in den Vereinigten Staaten. "Nur wenige Gründer schaffen es."

Man geht in der Regel davon aus, dass solche Gründer entweder amerikanische Serial-Unternehmer sind oder in renommierten amerikanischen Großunternehmen gearbeitet haben und enge Kontakte zu den Investoren unterhalten. "Andernfalls ist es sehr schwierig, die erste Runde amerikanischen Geldes zu bekommen." Ein Partner eines Dollarfonds hat uns gesagt.

Erfolgreiche Beispiele sind die KI-Video-Clip-Tools OpusClip und Pika. Der Gründer von OpusClip, Zhao Yang, hat bereits 2013 in den Vereinigten Staaten ein Unternehmen gegründet, und bei Pika sind nur drei der Gründer chinesisch, während die meisten anderen Mitarbeiter amerikanisch sind.